Com es fa servir el mètode de producció d'àcid propiònic a partir del subproducte de l'àcid acètic?
Àcid propiònic inicialment es va produir mitjançant la fermentació de sucre o midó, o per separació durant la carbonització de la fusta o la destil·lació seca. Tanmateix, la fermentació per a la producció d'àcid propiònic és una via metabòlica complexa. La producció d'àcid propiònic per part dels propionibacteris és inhibida pels productes finals, cosa que dificulta l'acumulació d'altes concentracions del producte. A més, la separació del producte és complexa, cosa que fa que els mètodes de fermentació siguin menys competitius en comparació amb la síntesi química.
L'oxidació directa d'hidrocarburs és un mètode principal per produir àcid acètic. Utilitzant nafta lleugera, gas liquat de petroli o alcans amb punts d'ebullició inferiors a una certa temperatura com a matèries primeres, i òxids de manganès, cobalt o vanadi com a catalitzadors, l'oxidació en fase líquida a l'aire es duu a terme a 150–250 °C i 1,0–5,0 MPa per produir àcid acètic, amb subproductes com l'àcid fòrmic i l'àcid propiònic. Per tona d'hidrocarbur lleuger, es poden produir 0,65 tones d'àcid acètic, 0,06 tones d'àcid fòrmic i 0,05 tones d'àcid propiònic. Aquest procés utilitza matèries primeres econòmiques i té un flux de treball senzill, però la composició complexa de la mescla de reacció requereix una destil·lació extractiva i una destil·lació azeotròpica per a la separació i purificació, la qual cosa resulta en uns costos d'inversió elevats.